1958年，二战后的德国，满目疮痍，生活在柏林的15岁少年迈克·伯格 （ 大卫·克劳斯 饰）患上猩红热，从学校回家时，突然发病呕吐，这时一名叫汉娜 （ 凯特·温丝莱特 饰）的陌生女人帮助了他。康复后，他找到了汉娜答谢她，不料两人却很快卷入了一段激情而秘密的关系，虽然汉娜的年龄比迈克大很多。迈克发现汉娜很喜欢听他读书，而他朗读的力量让他们的关系更为亲密。一本本读过来，汉娜深深着迷。然而有一天，汉娜却突然不辞而别，留下迈克暗自神伤。1966年，迈克虽然已经淡忘了汉娜，但是那段关系一直是他最甜蜜的回忆。已经是法律学校实习生的他在毕业之前参加了一次对纳粹战犯审判的旁听。就在这时，迈克与汉娜又相遇了，但是令他始料不及的是，他无论如何也想不到自己会与汉娜这样见面，原来汉娜曾做过纳粹集中营的女看守，面对事实汉娜供认不讳，并因为不愿在众人面前暴露自己不认字的事实，认下本不属于自己的重罪。迈克此时有能力帮助汉娜澄清事实，出于对汉娜罪行的谴责以及不愿暴露自己与汉娜的关系，他选择了沉默，最终汉娜被判终身监禁。迈克 （ 拉尔夫·费因斯 饰）在很多年后开始给狱中的汉娜寄自己朗读的磁带，这让汉娜重新找到了活着的意义和勇气，并且汉娜通过磁带和书的逐字对比学会了阅读和书写，她开始给麦克写信。迈克从来没有给汉娜回过信，也许他想逃避那份自责的心情，也许他没有勇气面对汉娜，这让汉娜感到无比的孤单。汉娜出狱的时间到了，迈克来到狱中看见已经白发苍苍的汉娜，虽然承诺给汉娜提供出狱后物质上的援助，他却拒绝与汉娜握手，也表示拒绝了这份感情，汉娜于是绝望而自杀 。