肖恩·布拉姆德 （ 科林·汉克斯 饰）是个高中生，生活在风景迷人的橘子郡，他酷爱冲浪，身边不乏要好的铁哥们，还有一个漂亮的女朋友。在目睹朋友冲浪时发生的事故后，肖恩陷入了极度悲伤情绪中，他的世界观被动摇了，开始重新审视、评价身边周围的事物。恰恰在这时，他在一片熟悉的沙地里挖出了一本马库斯·斯金纳 （ 凯文·克莱恩 饰）的小说《整齐的夹克》。在反复阅读多遍之后，肖恩彻底打消了以冲浪为业的想法，决定要成为一名作家。肖恩迅速构思了一篇小说，并把它寄给了自己的新偶像——正在斯坦福大学教书的马库斯·斯金纳本人，以表明自己热切盼望从师于马库斯的想法。为了进入斯坦福大学，他放弃了冲浪努力学习，因此也换来了一份无可挑剔的高中成绩单和出色的SAT分数。当所有申请材料发出后，肖恩满心欢喜地等来的，却是斯坦福的拒绝信。经过反复查问，肖恩发现原来是学校错将另一名差生的成绩单寄到了斯坦福。离最后的截止日期只有24小时，肖恩必须在这短短的时间里纠正这个错误，因为这关系到他的理想和人生。于是，在最后的24小时倒计时里，橘子郡几乎所有人都被动员了起来帮助肖恩，肖恩一家人也空前地团结，大家都希望肖恩能实现自己的愿望，成为一名斯坦福的高材生 。