宋度宗年间，元兵围攻襄阳城。右丞相贾似道隐瞒战情，宋将吕文焕被迫独力守城，长达三年之久。此事终为度宗得悉，秘书监文天祥奏请皇上将贾似道斩首。贾似道虚报战况，反告文天祥诽谤之罪。文天祥决意暂且归隐，假装沉迷歌姬，暗中联合有志之士共商国策。未几，吕文焕向元兵投降。贾似道亲率宋师迎敌，结果战败，被贬高州。文天祥旋即获封为右丞相，奉召领兵出征，却被伯颜掳获。伯颜劝天祥投降，天祥不允，终被伯颜押返北京。幸途中天祥得船夫余元庆舍命相助，方能逃回真州。期间，文天祥遭人诬蔑为元人内奸，被迫转往温州。文天祥上奏益广二王，得以洗脱罪名，再次统领宋师，大败元军，并获封为信国公。最后，文天祥与元兵决战于五坡岭，不幸又遭伯颜俘虏。文天祥被囚三年，宁死不降，最终被元世祖下令处斩。该片是 李祖永创办的永华影业公司的创业作。编剧吴祖光曾以两年时间把文天祥的一生写成舞台剧本《正气歌》。先后在重庆、成都上演，反应热烈，后再改编成电影，易名《国魂》。