1939年冬天，山西某抗日战场上一场惨烈的战斗拉开序幕，危急关头，骑兵团骆团长带着这支连队冲过来增援。最终，八路军以惨重代价赢得胜利，团长壮烈牺牲。连长老周重整人马，随着大部队向陕北转战。途中，他们接到命令，上缴辎重和马区，向延安以南的南泥湾地区进拔。这支作战部队，从此开始了一段不寻常的历程——屯兵开荒。垦荒种地，没有任何畜力、农具，连最基本的锄头，平均3个人才有一把。战士们放火烧荒，用手翻石头，用刺刀砍灌木，赤手空拳，忍饥挨饿，几乎用最原始的方式，拉开了大生产的序幕。在这样的背景下开展生产运动，其艰难程度是可想而知的。繁重劳动、饥饿、疾病，九龙泉的墓地新坟在增加。铁器是开展生产必须的工具，也是当时最大的难题。最初，战士们用敌人打过来的炮弹片，造出了10几把自制工具，但仍然是杯水车薪。无奈之下，以老周、杨志为首的连队骨干决定铤而走险，组织敢死队过黄河到日占区去端铁轨。然而，当敢死队员深入敌后，成功拆下一根根铁轨的时候，鬼子巡逻队出现了，被拆毁的铁轨和敢死队员都暴露在照明弹下，一场恶战。敢死队用生命换回的铁轨派上了大用场，大部队很快进驻南泥湾，开始了轰轰烈烈的大生产运动。这片曾经荒凉的不毛之地在这些英勇善战的军人手中不知不觉中改变着它的面貌，改变着它的颜色。由于喉咙受伤，苗子在进驻南泥湾后，始终无法说话。这时候，一排长杨志走进了她的世界。这位个性鲜明、充满智慧又非常勇敢的年轻军官，在部队屡次陷入困境的时候总是能够独辟蹊径，找到解围的办法。他非常欣赏苗子，也懂得苗子充满革命激情、敢于战胜磨难的丰富内心世界。特别是通过和苗子接触，杨志帮助苗子摸索出来一套类似手语的独特手势来。这套手势只有苗子和他才能明白。爱情之花，终于在那个充满饥饿、死亡威胁的天空下，将两颗年轻的心紧紧地凝聚在了一起。然而，就在这段感情把观众的情绪带向浪漫与希冀的时候，不幸的事情发生了，在鬼子的炮火下，杨志牺牲在与苗子相拥的那一刹那。与杨志一样，连长老周也深深喜欢着苗子。当他发现苗子和杨志的感情时，老周选择了放弃，并且有意撮合二人。杨志牺牲后，老周多年来一直照顾苗子，帮助苗子，但始终没有真正走进苗子的内心世界。