有四对旅美的母女经常一起开办“喜福会”，她们分别是来自中国的吴苏圆、龚琳达、盈盈、许安美和在美国土生土长的女儿们：吴精美、维奥莉、丽娜、露丝。这其中，四个母亲都是“美国母亲”，都是从中国到美国的“移民妈妈”，在中国都有“传奇式”经历。吴苏圆在内战时期离开中国逃难到美国，途中她痛失一对爱女，与现任丈夫育有小女儿吴精美；许安美亲眼目睹母亲的自杀后逃到美国，现育有女儿露丝；龚琳达自小被卖到黄家当童养媳，后不堪忍受黄家的虐待逃离黄家远赴美国，现育有女儿维奥莉；出身大家闺秀的盈盈嫁了好色，残暴的丈夫后惨遭抛弃，现育有女儿丽娜。而女儿们由于自身、母亲、社会环境等主客观因素的影响，她们自觉不自觉地认同着美国文化，但是她们也各有各的痛苦。最后吴精美代替自己逝去的母亲来到中国寻找同母异父的两个姐姐，丽娜在母亲的鼓励下，她最终和丈夫离了婚并重新组织了家庭。露丝奋起反抗反而解救了自己的婚姻。