马丁是一个在海上漂泊的水手，文化程度不高，连小学也没有毕业，同时，身无分文，寄居在姐姐家，算是社会底层人士。在遇到富家小姐伊琳娜时，伊琳娜借书给马丁看，其中就有法国诗人波德莱尔的诗集，马丁到旧书铺一口气买了十本书，在大海上航行的时候，如饥似渴地阅读。一有机会，就用书中这些词描述眼前的景象。由于船的发动机严重受损，被解除劳动合同后，马丁到处找工作，在铸造厂当过苦力，最后还是失业。当看到报上一个征稿启事，马丁萌发当一个作家的念头。于是，不断写作，投稿，退稿，和姐夫关系弄僵，不得不在乡下租房创作。在几乎绝望之时，有一天，马丁终于收到了小说被录用的通知。从此，一发不可收，渐渐地成为知名作家。但是登上上流社会的顶峰之后忽然发现一切都是空虚，精神上的痛苦无法忍受也没有办法消除，投入绚烂的大海，消殒了自身 。